佛教入川，广元是第一站，广元精美绝伦的佛教石窟造像首推千佛崖。

公元514年，佛教已经进入广元，并雕刻了许多佛像。1983年4月，广元城关豫剧团建筑工地出土了一批佛像，佛像大多残损，身形瘦削，上身较长，整体风格颇有北魏“秀骨清像”之风。其中一尊释迦文佛背面刻有“延昌三年”题记，延昌是北魏宣武帝年号，延昌三年即514年。

200年后的唐开元二年（714），太子左庶子韦抗接到唐玄宗上谕，命他即日赴益州出任剑南道按察使、大都督府长史。韦抗从长安赴汉中，沿嘉陵江驿道入蜀，进入利州赴任。来利州第二年，韦抗找来一个石匠，在千佛崖开龛凿像，一个3米多高的马蹄形洞窟，佛祖端坐中央，南北两壁雕满了观音，窟壁上密密麻麻排列着历代题记。人们习惯上把这个洞窟称为韦抗窟。韦抗窟最早的题记为开元十年（722）：“剑南道按察使银青光禄大夫行益州大都督府长史韦抗功德”。藏佛洞题记更早：“大唐开元三年，剑南道按察使、银青光禄大夫、行益州大都督府长史、陕西万年县韦抗，凿石为路并凿千佛功德。”这是迄今千佛崖能找到的最早题记，韦抗窟普遍被认为是千佛崖最早开凿的石窟。

唐开元八年（720），苏颋出任益州大都督府长史，他为官清正，礼贤下士，历高宗、武后、中宗、睿宗、玄宗五朝，威望极高。苏颋由长安入蜀路过千佛崖时，写下了《利州北佛龛记》：“吾见夫山连岷山嶓，水合江沱，山兮水兮，路穷险耶，南望兮此多情。吾观法像住世于岩之阿，千百万亿兮相观我，载琢载追兮吾匪他……”，并捐资雕凿石窟。第二年，他巡行到利州，石窟已经完工，苏颋大喜，又写下《利州北佛龛前重于去年题处作》：“重岩载清美，分塔起层标。蜀守经途处，巴人做礼朝。”苏颋捐资的石窟保存至今，石窟不大，雕有一佛二菩萨。

公元733年，武则天代唐为周成为中国历史上惟一的女皇帝。武则天当皇帝的理论依据来自佛家经典《大云经》：“佛告净光天女言，天女将化菩萨，即以女身当王国土。”武则天登基后下令天下广建“大云寺”、广布《大云经》。广元是武则天的出生地，于是广元子民在千佛崖边建造了为武则天歌功颂德的“大云寺”，在千佛崖上开窟造像了“大云古洞”和“释迦多宝窟”。有很多专家认为，“多宝窟”内的“持莲观音”像就是依照武则天青春年华时的妩媚容止艺术化地创造出来的。“持莲观音”造像高1.35米、肩宽0.3米，宝冠束发，绣缯披肩，着绣衫贴体长裙，双臂赤裸，双手一上一下持握着两只莲茎，娉婷优雅地立于盛放的莲台之上；造像眉眼细长，鼻子小巧玲珑，嘴角微微上翘，侧首、低眉、含笑，生动传神，媚态极妍，嘴角流露出一丝羞涩微笑，堪称千佛崖石窟艺术精品中的神品。二十世纪八十年代，著名美学大师王朝闻参观“持莲观音”像后大加赞誉，称其为完全可以与古希腊雕像断臂维纳斯比肩的“东方美神”。据说，千年以上“持莲观音”像迄今为止在全世界仅发现两尊，一尊就是千佛崖多宝窟的唐代持莲观音像，另一尊在美国波士顿美术馆入藏，是1915年一个日本人从西安附近的“古石佛寺”盗运出境的。

四川是道教发源地，广元更是道教的繁盛之地，也是巴蜀文化、中原文化和少数民族文化融合之地。佛教信众为了宣传佛法无边，为了展示千佛崖佛像的精美，吸引更多人信佛，又衍生出“谁数清了千佛崖的佛像，谁就会得到嘉陵江中升出的金船”的传说，传说吸引了更多的人前来参佛。由此，佛教在广元不断发展演变，与巴蜀文化和少数民族文化相融合，形成了具有地方特色的宗教文化。千佛崖第7窟大佛窟的大佛，方脸浓眉，鼻梁粗大，模样既不是印度人，也不是中国南方人，而是地地道道的北方人，这尊大佛的风格，恰恰验证了广元就是各种文化的交汇之处。

1961年，千佛崖被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。千佛崖石窟造像群全长380多米，在西高东低的岩壁上见缝插针一般地凿满石窟，每个石窟内都雕刻着众多佛像，有的佛像就在路边的石窟里，有的却在岩壁84米之处的石窟里，最密处的石窟上下有13层，石窟如同佛塔一般层层罗列直达山巅，气势恢宏。千佛崖现存石窟873窟，造像7000余尊，比清人的记载少了整整1万尊。1935年，国民政府修川陕公路，曾将千佛崖南段一部分石窟炸毁，更有专家学者认为千佛崖被毁石窟超过了大半。2008年地震后，广元市委、市政府投资4.8亿元，把千佛崖景区列为集文物保护、道路交通、人居环境、经营项目、休闲娱乐五大功能于一体的灾后重建重点工程、城乡统筹的示范工程、改善民生的民心工程，实施千佛崖前108国道改线工程、开凿680米隧道、拆迁保护区范围内的部分违章修建的城乡居民住房、改造保护区内的自然生态环境和沿线风貌、文物本体病害治理和建设保护性建筑等工程项目。2011年10月12日启动对千佛崖摩崖石刻造像进行病害治理和龛窟修复的第一期保护工程，2012年1月18日，千佛崖景区重新开园迎客，经过发掘，清理出明清时期的古蜀道石板路、清代石栏桥、栈孔、明代石雕罗汉像20余尊，损毁的唐代佛像以及清代碑刻又重新与游人见面。