蔡锷，原名 艮寅，字松坡。生于1882年(清光绪八年)，湖南邵阳人。14岁中秀才。1898 年入长沙时务学堂，师从谭嗣同、梁启超，后至上海入南洋公学。次年赴日本留学，先后入东京大同高等学校及横滨东亚商业学校。1900年随唐才常归国，谋在汉口发动反清武装起义，事败复去日本，相继入成城学校和士官学校，学习军事。1904 年回国后，曾在江西、湖南等省军事学堂任教。

　　1905年夏，被广西巡抚李经羲调至广西训练新军，历任广西新军总参谋官兼总教练官、陆军小学堂总办、新军混成协协统等职。后李经羲任云贵总督，蔡锷亦于1911年初入滇，任新军十九镇三十七协协统。同年 10月 30 日，与云南讲武堂监督、革命党人李根源等在昆明发动新军响应武昌起义，任总指挥。旋云南军政府成立，被推任都督。任内，对省政有所兴革，并派兵协助贵州和四川独立。

　　1913 年“二次革命”爆发后，蔡锷暗中响应。不久即被袁世凯调至北京，任为陆军部编译处副总裁、全国经界局督办，縻以虚职，实受监视。1915 年袁世凯酝酿称帝，蔡锷借赴天津治病为名，化装逃离北京，转道日本赴云南发动反袁起义。途中历尽艰险，抵达昆明。同年12月 12 日，袁世凯称帝，改元“洪宪”。25日，蔡锷与唐继尧、李烈钧、戴戡等联名通电宣告云南独立，发布讨袁檄文，声讨洪宪帝制。随即组织护国军政府，成立护国军。以唐继尧为都督，蔡锷为护国军总司令，下设三个军，蔡锷兼任第一军总司令，率军攻四川；李烈钧为第二军总司令，攻两广，唐继尧兼第三军总司令，留守昆明。

　　四川是护国军战略进攻的重点和主场战。蔡锷主持制定了出师计划和入川军事部署：以刘云峰所率第一军第一梯团为左翼军、由云南昭通取叙府(今宜宾)；以戴戡率黔军入川为右翼军，由贵州松坎攻綦江进逼重庆；蔡锷与第一军总参谋长罗佩金率赵又新、顾品珍第二、第三梯团为中路主军，经贵州威宁、毕节入川攻永宁(今叙永)取泸州。入川作战的护国军共有3000余人。与此同时，蔡锷又通过各种关系，从政治上争取奉袁世凯之命来川主政的陈宦、川军第二师师长刘存厚及随陈宦入川的北洋军旅长冯玉祥、伍祥祯等人与袁决裂。

　　1916年1月 17日，左翼护国军由云南盐津攻入四川，沿途势如破竹，于 21日占领叙府。袁世凯和陈宦急调北洋军和附袁川军总计1．5 万余人分四路围攻府。双方激战八昼夜，至2月 6 日，各北洋军被击败。1月 16 日，蔡锷率护国军第一军中路主军离开昆明，取道贵州入川。部队过四川古蔺雪山关之后，经由已宣布响应护国起义的川军第二师刘存厚部的引导，于31 日抵达永宁。在蔡锷的指挥下，从 2月 5 日起，滇、川护国军与北洋军曹锟第三师、张敬尧第七师、李长泰第八师和川军周骏第一师等数万敌兵鏖战于泸州、纳溪之间，达 20余日，战线纵横百余里，泸州南岸的蓝田坝和纳溪棉花坡等地的战斗尤为激烈。28 日，护国军发动总攻，重创北洋军。但因敌我兵力悬殊，枪弹补充及军饷发放亦很困难，唐继尧又未积极支援，只好暂时撤退、整顿队伍。3月 2 日，北洋军冯玉祥旅反攻叙府，左翼护国军退守横江镇。不久，冯玉祥撤兵，护国军又返回叙府。3月 7 日，护国军总司令部由纳溪移驻永宁大州驿。

　　从 3 月 17 日开 始，护国军大举反攻，不几天即收复被敌所占的纳溪、江安等地。此时，戴戡所率右翼护国军已由贵州入川，占领了赶水、綦江，直逼重庆，阻北洋军后援。随云南护国军回川的熊克武、但懋辛等人，收编原川军第五师旧部及各地团队，组成护国军四川招讨军，与护国军配合作战。四川各地纷纷起义，响应护国讨袁。原为孙中山任命的中华革命军四川总司令卢师谛，改任四川护国军第四师师长率部讨袁；吕超在宜宾组成护国反袁部队；王蕴兹在潼川(今三台)、钟体道在南充、萧德明在大竹、郑启与谭诗在广安宣布独立；刘伯承在涪陵、石青阳在酉阳、颜德基在开县起兵讨袁。这些起义打击和牵制了北洋军和附袁川军，有力支持了护国军。

　　随四川及全国反袁之势日烈，蔡锷通过冯玉祥、伍祥祯等迫陈宦停战。经两次停战谈判，陈宦被迫于 1916 年5月22日通电宣布四川独立。陈宦的通电倒戈，给袁世凯以沉重打击，在举国一致的声讨中，袁于 6 月 6 日忧惧而死。6月 13 日，蔡锷率部进驻泸州。6 月 24日，继任大总统黎元洪任命蔡锷为督理四川军务兼巡按使，主持川政。次日，陈宦退出成都，经遂宁东下出川。7 月 6日，黎元洪申令各省军、政长官改称督军、省长、任命蔡锷为四川督军兼省长。护国军在蔡锷的指挥下，北上攻取内江、资中，在简阳击溃川军周骏部，于 7 月20日与刘存厚师进入成都。四川的护国战争胜利结束。

　　蔡锷因率军艰苦转战，积劳成疾。7月中旬喉疾加剧，曾请假一月就医，由罗佩金任护理四川督军兼省长。此间，他对唐继尧继续派兵入川企图控制四川的野心，多次予以揭露，并电告唐继尧劝其退兵。7月 29 日，蔡锷抱病抵成都，受到军民热烈欢迎。8月 2 日，他在成都就职，在对川政作了一些安排后，9 日即偕参谋长蒋方震离蓉东下上海，转赴日本就医。临行当天，发表了传诵一时的《告别蜀中父老文》。文曰：“蜀患深矣，扶衰救敝，方将夙兴夜寐，胼手胝足之不暇，而顾隐情惜己，苟偷食息，使百事堕坏于冥冥? 则所谓报蜀之志，不其谬欤!去固负蜀，留且误蜀；与其误也，宁负。”“吾疾遂瘳，则他日又将以报蜀者，补今日负蜀之过，亦安在其不可?”

　　1916年 11月 8 日，蔡锷病逝于日本冈大学医院，时年 34岁。后国葬于长岳麓山。有《蔡松坡先生遗集》留世。