但懋辛，字恕刚。1886 年 1月 25日 (清光绪十一年十二月二十一日) 生于荣县复兴场方家冲。家室殷富，幼在私塾读书。他学习勤奋努力，尤喜练字。不久，熊克武从井研转但氏私塾读书，两人情投意合，从此结成终身好友。

1903 年春，但懋辛考入成都东文学堂，与熊克武、刘光烈、戴季陶等同学。这年冬，他与熊克武一同自费去日本留学。但懋辛到日本后，先入东京大成中学补习日文，1904 年考入日本东斌学堂学军事。在校期间，接受了资产阶级民主主义思想。1905 年 8月 19 日入同盟会，被选为评议部评议员。

1905年 11月，日本政府文部省颁布《取缔清国留日学生规则》，但懋辛积极投入反对日本政府迫害留学生的斗争。12 月，他和秋瑾、刘道一、黄树中等留学生愤然回国。1906 年初，但懋辛、熊克武等约集 73 位同学，在上海集资办“中国公学”，并在校内设立同盟会联络站。同年 6月 29 日，但懋辛、熊克武奉命前往上海西牢迎章太炎出狱。同盟会总部命但懋辛继续留在上海担任联络工作。1908年5月，但懋辛在上海积极协助熊克武把在日本购买的手枪30 余支，子弹 2000 余发运回四川。

1909年冬，但懋辛与喻培伦、黄复生、曹钟澍等前往汉口，图谋在汉口车场用炸弹炸死端方未成，返回上海。1910年夏，但懋辛赴香港协助黄兴组织广州起义。1911年2月初，他与熊克武、喻培伦等奉黄兴之命，到广州调查城内外地形、交通路线和重要机关的地址，并制成图。3月下旬，但懋辛赴日本运送枪弹，并随身携带 10 万元巨款，交吴玉章购置枪弹。4 月 25 日，但懋辛等押运第五批枪弹到达香港后，立即奔赴广州参加起义。4月 27 日下午，由但懋辛、喻培伦等 16 人组成的小分队在熊克武的带领下，按总部要求负责袭击总督署后门，捉拿两广总督张鸣岐。喻培伦刚用炸弹炸开后墙，但懋辛首先冒着滚滚浓烟，冲了过去，不幸左臂负伤。在战斗中但懋辛与大家失去联系，在城内与清军周旋数日后，不幸被捕，后被押解回川。11月 20 日，但懋辛至重庆获释，即积极参与蜀军政府的组建工作，先后任蜀军政府的接待处长、参谋总长、中路总指挥、川南总司令等职。

1912 年成渝两军政府合并后，四川军政府任命但懋辛为成都府知事兼四川团务督办。7 月，胡景伊任四川护理都督后，公开排斥革命党人，但懋辛愤然辞职，前往重庆，在熊克武部第五师任参谋长。

1913年 7 月，“二次革命”爆发。但懋辛协助熊克武、杨庶堪成立讨袁军，于8月 4日正式发表讨袁通电，宣布重庆独立。熊、杨率部西上讨伐袁世凯爪牙胡景伊。但懋辛任讨袁军总司令部参议长兼前敌指挥官，率部在永川和泸州之间的立石站、寒坡场一带，重创敌张鹏舞旅，并挥师进逼泸州。胡景伊一而命川军四个师出兵抵抗，一面电袁世凯增援。袁调滇、黔、陕、甘、鄂五省军队援川“会剿”。讨袁军失败后，但懋辛辗转流离于上海、香港、日本等地，待机图举。

1915年 11月，但懋辛与熊克武由上海经香港去昆明，参与蔡锷发动的讨袁护国之役。但、熊等于 12月随护国军第一支队邓泰中部入川。1916 年 3月，熊任护国军四川招讨军使，但为参谋长。护国战争胜利后，熊仍任第五师师长兼重庆镇守使，委但为第九旅旅长。

1917年 11月 18 日，孙中山发布大元帅令，宣布护法缘由。12 月 13 日，熊克武、但懋辛通电护法，与滇、黔军联合对抗北京政府任命的四川督军刘存厚。1918年 2 月 25 日，但部首先攻克成都，熊委但懋辛代理四川省长。5月，熊克武以四川靖国各军总司令名义，任命但兼四川靖国军第一师师长，驻节成都。由于川东地区的酉阳、忠州、云阳、开县、万县等地遍种鸦片烟苗，熊克武又任命但懋辛为禁烟督办。后因滇军阻挠，致使查办无法进行。

1920年5月，唐继尧联合川军将领吕超及石 (青阳)、颜 (德基)、卢 (师谛)、黄 (复生) 等武装倒熊。战争初期，熊部败退阆中，重新整编，委但懋辛为第一军军长，刘湘为第二军军长，刘成勋为第三军军长：并联合退居陕南的刘存厚共同进攻滇、黔军和吕超等部。9月，刘湘部攻占成都，10月但懋辛部攻占重庆，反熊军瓦解，滇、黔军及湘、鄂军离川。川、滇，黔大战结束后，但懋辛于12月 10 日联络刘湘、刘成勋、余际唐、杨森等21位川军将领，分别电告熊克武和刘存厚，要求四川实行自治，并提出了具体方案。

1921年7月 2 日，刘湘就任川军总司令兼四川省省长。但懋辛的第一军与刘湘的第二军两军对峙，为缓和矛盾，但、刘两军决定援鄂共谋出路。8月，但、刘出兵湖北，12 月被吴佩孚部击溃。一、二两军矛盾迅速激化，川战重开。1922年7月，但懋辛的第一军与刘存勋的第三军，联合出兵，击败第二军，刘湘下野，杨森败逃鄂西。

1923 年春，川战再次爆发，但懋辛联合刘成勋、赖心辉部攻邓锡侯、陈国栋、田颂尧等部。吴佩孚见川军内江，急命北洋军援助杨森回川。这时熊克武采纳但懋辛的建议，派王子骞前往广州面见孙中山，取得孙中山谅解，派吕超、石青阳回川与熊合作。6月，广州政府委熊克武为四川讨贼军总司令，但懋辛仍领第一军与杨森、刘湘、袁祖铭部作战，熊部战败，但懋辛于 1924年春扶病随熊克武出川，驻防贵州遵义。这时但懋辛提出应加强四川、云南、贵州三省的合作意见。征得熊克武同意后，但前往广州，向孙中山作了全而汇报，深得孙中山嘉许。不久，他奉孙中山之命，到东江去说服陈炯明、林虎与广东革命政府保持一致。11月 2日，孙中山接受冯玉祥、段祺瑞、张作霖邀请，前往北京“共筹统一建国之方略”，但懋辛随同前往。

1925年 8月，熊克武为了参加北伐，率3 万之众到达广东，驻防连山、连南、阳山一带。9 月，熊克武到广州，汪精卫、谭延闿、蒋介石为夺熊的几万部队，捏造熊派但与陈炯明相勾结，图谋颠覆广东政府的罪名，将熊扣捕，囚禁于虎门，并下令通缉但懋辛。以后但联络各方，积极营救熊。1927年3月 29 日，蒋介石在各方舆论的压力下，被迫释放熊克武等人。从此，但懋辛做一些造福社会的工作。1929 年与熊克武在上海办中国公学，主要招收川籍学生、贫寒学生，食宿得到妥善解决。

在抗日战争期间，但懋辛与熊克武、朱之洪等共同编撰《四川国民党史》，陆续发表。解放战争时期，但与熊又在重庆创建中国公学，并联络民主人士反对蒋介石发动内战。成都解放前夕，他积极参与熊克武、刘文辉、邓锡侯等的起义工作。1950年7月，中央人民政府任命他为西南军政委员会委员，后又任命他为西南行政委员会委员兼司法部长。他先后当选为第一、二、三届全国人大代表，第一、二、三届四川省政协副主席。1956 年，在民革中央第三届全国代表大会上，他当选为民革中央常委，并先后担任四川省民革副主委、主委。1965 年 11月 7 日，在成都病逝。