广安最早有文字记载的历史可追溯到三千多年前。1976年，在嘉陵江武胜段沿岸考古调查，首次发现砍砸器，经考证旧石器时代这里就有人类居住。据《史记》记载，在这块土地上建有古賨国，筑有賨城。

广安上古属梁州之域，古为蜀国之地，殷为雍州所属。周灭殷后，武王封其宗族姬姓于巴，立巴子国，广安属之。

《华阳国志》记载：“周慎王五年，蜀王伐苴侯，苴侯奔巴，巴为求救于秦。秦惠文王遣张仪、司马错救苴、巴，遂伐蜀，灭之。仪贪巴、苴之富，因取巴，执王以归，置巴、蜀及汉中郡，分其地为三十一县。”秦灭巴、蜀后，巴、蜀归秦国。秦惠文王更元十一年（前314），推行郡县制，置宕渠县（隶巴郡），治地賨城（今渠县土溪镇）。广安属宕渠县。秦统一全国后，仍置巴郡宕渠县。

西汉，广安为巴郡宕渠、安汉（今南充境内）、垫江（今合川区）三县地。汉武帝元封五年（前106），分天下为州，置益州刺史于成都，监察西南诸郡，巴郡属益州。

东汉献帝兴平二年（195），益州牧刘璋分巴郡为永宁郡、固陵郡、巴郡。建安六年（201），刘璋改永宁为巴郡、固陵为巴东郡、巴郡为巴西郡，时称“三巴”。巴西郡领七县：阆中、安汉、垫江、宕渠、充国、宣汉和汉昌。献帝建安二十三年（218），蜀先主刘备分巴西郡置宕渠郡，领三县：宕渠、汉昌和宣汉。蜀汉章武二年（222），宕渠郡省，后主延熙（238-257）中复，“郡建九年省”，其他仍归巴西郡辖。

西晋泰始二年（266），分益州置梁州，巴西郡改隶梁州。元康六年（296），又分巴西郡置宕渠郡，统宕渠、汉昌、宣汉三县。

南朝宋（420-479），立巴西、南安、新巴、巴渠、归化等郡。南朝齐（479-502，具体不详），析垫江县（今合川区）以北设汉初县（今武胜县烈面镇汉初村）。新置东宕渠郡，以抚僚民而立，领三县：宕渠（今合川区合阳镇）、平州、汉初。《南齐书·州郡志下》迳名曰东宕渠僚郡。其郡境在今合川、武胜等地。

南北朝梁时期，广增州、郡。州或统一郡，或有州无郡；而郡或统一县，或境无属县。又南北交兵，互设州郡，名或抵牾，或相雷同。南朝梁普通三年（522），从宕渠县析置始安县（今广安区）、流江县，并置北宕渠郡（今渠县渠江镇），领始安、流江二县。梁大同三年（537），置渠州，辖北宕渠郡。其年，析宕渠县置邻水县，并置邻州、邻山郡，邻州领邻山郡，邻山郡领二县：邻山（州郡治）、邻水。梁武帝大同年(535-546)，置楚州新兴郡（郡治汉初县）。新兴郡领一县：汉初。

南北朝西魏、北周时期，对益梁政区建制有所调整，仍置渠州。武成元年（559），改北宕渠郡置流江郡（治地仍为渠县渠江镇），领二县：流江、始安。渠州领流江、景阳外，另撤邻州所属2郡（邻山、容山容川）归渠州。邻山郡二县：邻山、邻水。北朝西魏恭帝三年（556），改楚州新兴郡为合州青居郡（郡治汉初县），又分汉初地置青居县，属合州。

隋朝统一全国后，隋文帝实行州县二级制，罢渠州的流江、邻山、容山容川（今垫江县）三郡，仍置渠州，领流江、始安、邻水、垫江四县。开皇三年（583），并青居县入汉初县，汉初县属涪州（原合州）。开皇十八年（598），始安县更名賨城县，隶属渠州。大业三年（607），隋炀帝改州为郡，改渠州为宕渠郡，除领流江、賨城、邻水、垫江，增领宕渠、咸安二县。改涪州为涪陵郡，汉初县属涪陵郡。

唐朝，武德元年（618），废宕渠郡复置渠州，领流江、賨城、宕渠、咸安、潾水、垫江六县。改賨城县为始安县（治今广安区肖溪镇王坪村）。析賨城县置丰乐县（今广安区恒升镇古城村）。邻水县更名为潾水县。其年，又分潾水、垫江县地置潾山、盐泉二县，设置潾州，领潾水、垫江、潾山、盐泉。武德二年（619），划分石镜县(今重庆市合川区)东北部置新民县（今岳池县境内）。乾德八年（625），废潾州，省丰乐县入始安县。贞观元年（627），分全国为十道，其中领渠州为山南道。开元二十一年（733），分山南道为东、西两道，渠州为山南西道所辖。万岁通天二年（697），析南充、相如（今蓬安县）置岳池县，属剑南道果州郡。天宝元年（742），始安县更名渠江县，改渠州为潾山郡。潾山郡领五县：流江、渠江、潾山、潾水、大竹。乾元元年（758），更潾山郡为渠州。合州巴川郡领五县：新明、汉初、赤水、巴川、铜梁。宝历元年（825），省大竹入流江县，后又置，划属蓬州，废潾水入潾山县。

五代时期，前蜀分渠州置邻州，大竹（治地东移，今临巴乡知县坝，旧称凤来乡）划归渠州。后蜀省邻州入渠州，改潾水县为邻水县。渠州领流江、大竹、潾山、邻水、渠江五县。

北宋以道改路，实行路、州、县三级制。四川设四路，即成都府路（原称益州路）、潼川府路（原称梓州路）、利州路、夔州路，史称“川峡四路”。宋人常省称“四川”。宋开宝二年（969），在浓洄镇的翠屏山下置广安军（1243年治地迁今前锋区小井乡大良村，1275年迁回浓洄镇），领渠江、新明、岳池三县。果州、合州、渠州、广安军属潼川府路。景祐二年（1035），废大竹县入流江县。渠州领流江、邻山、邻水三县。重和元年（1118），升梓州为潼川府，渠州为其所辖十一州之一。

南宋绍兴三年（1133），复置大竹县。渠州辖流江、邻山、邻水、大竹四县。南宋末，渠州徙治流江县东北80里礼义城，抗击元军逾20年。南宋开禧三年（1207），将新明县的和溪镇升为和溪县。合州领五县：石照、汉初、巴川、赤水、铜梁；渠州领四县：流江、邻水、邻山、大竹；广安军领四县：渠江、岳池、新民、和溪。度宗咸淳二年（1266），广安军改为宁西军。

元朝，全国实施行省制。行省之下设路，路下为府、州，府、州下设县。元至元二年（1265），分汉初县地，置定远县。至元四年（1267），置武胜军，后升为定远州。至元十一年（1274），改置渠州“安抚司”。至元十五年（1278），宁西军改为崇宁军，次年崇宁军废。元至元二十年（1283），置广安府（治浓洄镇），罢安抚司，改置渠州，隶四川行中书省顺庆路，并省邻山、邻水二县入大竹县；新民县、和溪县并入岳池县。元至元二十四年（1287），改定远州为定远县。四川行省下设广元路、顺庆路、重庆路、夔州路，广安府、渠州属顺庆路，广安府领二县：渠江、岳池。渠州领二县：流江、大竹。合州属重庆路，领三县：铜梁、定远、石照。至元二十六年（1289），撤流江县，以州为“散郡”，不久复置。渠州领流江、大竹二县。

明朝，沿袭元朝行省制，但改其名为“承宣布政使司”，简称布政使司。各省布政使司下设府、州（领县的直隶州），在府、州下设县或州（不领县的散州），形成省、府、县三级地方行政管理体制。洪武四年（1371），改广安府为广安州，隶顺庆府，领渠江、岳池二县；合州（直隶州）仍属重庆府，领二县：铜梁、定远。洪武九年（1376）增领渠县、大竹二县。洪武十年（1377），废渠江县，其地并入广安州，州领岳池、渠县、大竹三县。明成化元年（1465），复置邻水县，属顺庆府广安州辖。

清朝，沿明朝体制，在四川行省下设顺庆府，领十州县：南充、西充、营山、仪陇、邻水、渠县、大竹、岳池、广安州（1647年迁广安区蒲莲乡，1651年迁广安区肖溪镇竹山村，1665年迁回浓洄镇）、蓬州，顺庆府治地南充，即府县同治。康熙七年（1668），岳池县入广安州。康熙八年（1669），定远县入合州。置川东道，顺庆府隶川东道。康熙六十年（1721），复置岳池县，属川东道顺庆府。雍正六年（1728），复置定远县，属川东道重庆府。雍正八年（1730），置川北道，治地保宁府。雍正十二年（1734），顺庆府改隶川北道。

民国2年（1913），全国废府、州、厅时，顺庆府被撤销。改广安州为广安县。民国3年（1914），川北道改为嘉陵道。定远县改为武胜县。民国13年（1924），废道制。民国24年（1935）4月，川政统一，实行行政督察区制，四川分十八个行政督察区，每区设专员公署，作为省政府辅助机构。第十行政督察区，专署驻大竹县，辖大竹县、渠县、广安县、邻水县、垫江县、梁山县、长寿县。第十一行政督察区，专署驻南充县，辖南充、岳池、西充、蓬安、营山、仪陇、南部、武胜八县。

1949年12月，广安县、岳池县、武胜县、邻水县相继解放。1950年1月，四川成立川东、川南、川西、川北四个行政区。广安县、邻水县隶属川东行政区大竹专区，驻地大竹县。岳池县、武胜县属川北行政区南充专区，驻地南充县（1950年3月20日驻地移至岳池县城，1952年6月迁回南充县）。1952年9月1日，中共中央和中央人民政府决定，撤销川东、川南、川西、川北四个行政区，恢复四川省建置，各专区隶属省人民政府。1953年3月，撤销大竹专区，广安县改属南充专区，邻水县改属达县专区。1968年9月，南充专区改为南充地区，改达县专区为达县地区，隶属不变。1978年4月，从广安、岳池两县划出1镇16个公社设置华蓥工农示范区，驻地双河公社双河场，隶属南充地区。1979年10月5日，国务院批准，华蓥工农示范区更名为华云工农区。1985年2月4日，国务院批准，撤销华云工农区，设立华蓥市（县级）。

1993年7月2日，国务院批准设立广安地区，辖南充地区的广安县、岳池县、武胜县、华蓥市和达县地区的邻水县，行署驻地广安县浓洄镇。1998年7月31日，国务院批准，撤销广安地区和广安县，设立地级广安市，市人民政府驻新设立的广安区广福镇。广安市设立广安区，以原广安县的行政区域为广安区的行政区域。2013年2月22日，经国务院批准，设立前锋区。广安市辖广安区、前锋区、岳池县、武胜县、邻水县，华蓥市由四川省人民政府直管，委托广安市代管。