小金，藏名攒拉（含小河之滨或凶猛之神之意），原名美诺、懋功。清代称其地为“小金川”，因沿河地带产沙金得名。清代乾隆帝两次金川之役战事平息后，置直隶厅，治所设于小金川土司衙署故地美诺，得名美诺直隶厅。“美诺”，藏语意为底下地方之意。乾隆四十八年（1783 年）改美诺直隶厅为懋功屯务厅。“懋”与“茂”通，盛大之意，“功”即功劳、功绩，“懋功”即“盛大的功劳”或“盛大的功绩”之意。自诩“十全老人”的乾隆帝以两征金川为其“十全武功”中的两大武功，为“永杜后患，不必复存大小金川之名”而标榜其盛大武功、盛大功绩，将美诺厅更名为懋功厅，蕴含征服、歧视两金川被征服者的用意。新中国成立后，1950 年10 月10 日成立了懋功县人民政府，仍沿用懋功县名。1952 年，懋功县政府根据1951年5月16日政务院《关于处理带有歧视或侮辱少数民族性质的称谓、地名、碑碣、匾联的指示精神》，建议不再使用懋功县名，并由各族各界人民代表大会形成决议上报政务院。1953年12 月16 日，政务院批准将“懋功县”更名为“小金县”（因境内有小金川河，故名）。