战国，今广元市昭化区境域为蜀王领地。秦惠文王更元九年（前316年），秦灭蜀、巴。后置葭萌县。

汉高祖六年（前201年），析葭萌县北境置白水县。建安二十二年（217年），蜀汉刘备改葭萌县置汉寿县。

西晋太康元年（280年），改汉寿县置晋寿县。东晋永和三年（347年），析晋寿县西境置剑阁县。太元十五年（390年），在晋寿县治地置晋寿郡，析晋寿县东北境置兴安县，治绵谷；改晋寿县为益昌县，治今广元市利州区赤化；废剑阁县，部分境域入益昌县。安帝时，析益昌县南境置晋安县；

南北朝：齐永泰元年（498年），改晋寿郡为西晋寿郡，在兴安县置东晋寿郡，又置西益州。西魏元钦二年（553年），废西晋寿郡，改益昌县为京兆县；次年，改西益州为利州。北周孝闵帝元年（557年），改京兆县仍为益昌县，改东晋寿郡为晋寿郡。

隋开皇三年（583年），罢利州所领之晋寿郡；开皇十八年（598年），改兴安县为绵谷县，改晋安县为葭萌县。

后唐同光三年（925年），改益昌县为益光县；长兴四年（933年），废景谷县入益光县。

宋乾德五年（967年），复改益光县为益昌县；开宝五年（972年），再改益昌县为昭化县。

元至元十四年（1277年），置广元府路，废葭萌县入昭化县。

明洪武四年（1371年），仍置广元府。洪武九年（1376年），降广元府为广元州，省绵谷县入州，属四川布政使司。洪武十年（1377年），又省昭化县入广元州。洪武十三年（1380年），复置绵谷县和昭化县。洪武二十二年（1389年），降广元州为广元县，废绵谷县，仍置昭化县，属保宁府。

清沿明制，广元县、昭化县仍置，属川北道保宁府。

民国元年（1912年），裁川北道，两县属保宁府；民国2年（1913年），废府复道，两县属川北道；民国3年（1914年），更川北道为嘉陵道，广元、昭化两县同属嘉陵道。

1950年，剑阁专区成立，广元县、昭化县属之。

1952年12月，剑阁专署改称广元专区。

1953年3月，撤广元专区，两县又隶属绵阳专区。

1959年3月，昭化县并入广元县。

1985年2月，设广元市，撤广元县，建广元市市中区，将原绵阳地区的旺苍、青川、剑阁3县划归广元市；9月，南充地区的苍溪县划归广元市。

1986年11月，撤昭化、虎跳、王家区，所辖乡镇划归广元市市中区卫子区。

1989年8月15日，撤销广元市市中区卫子区，建元坝区，属广元市。

2013年3月12日，元坝区更名昭化区。