南溪，古为僰人聚居地。梁武帝时期（公元 502—557年）在今城西24公里的原僰道县地（即今涪溪口至桂轮场）置南广县，是为南溪置县之始。设置南广县的同时又在此设置六同郡，管辖南广县，大同十年（544）置戎州（治今宜宾市城区），南广县归戎州管辖。到了隋开皇（581—600）初，废除六同郡，南广县直属戎州管辖。而到隋仁寿（601—604）初，为避太子杨广讳，改南广县为南溪县（以其位在僰溪即涪溪之南得名）。从此，南溪一词作为地名正式出现在史书中，并一直沿用至今。南溪作为县名定名较早，并且比较恒定。大业（605—617）初，戎州更名为犍为郡，南溪县属犍为郡管辖。

从“南广县” 到“南溪县”的名称改变，就短短几十年时间，而从“南溪县”名称的确定，到宋、元、明、清、民国到现在1300多年的时间内，南溪县名从未改变过，县治所也基本未变。2011年，经省人民政府、国务院同意撤销南溪县，设立宜宾市南溪区。2011年7月28日，南溪区正式撤县设区挂牌，原南溪县行政区域为宜宾市南溪区行政区域，区人民政府驻南溪镇（现南溪街道）。