自流井区得名起源于一口被唤作自流井的古盐井。此井因地下卤资源丰盈、卤水涌动外溢自流出地表而被人们发现并开发。关于此井的最早记载是明嘉靖十八年至三十三年（1539—1554）时期，富顺县人熊过所著《南沙文集》。书中《答李令论税粮驿传盐策册籍四事书》中写道：“富义、邓井，久在坍塌。其新开自流等井，课税自可兑补原额，无井灶丁，自可径免虚赔。”明代人张瀚《松窗梦语》一书中记述：“有盐井曰自流，新开。”清同治年间当过富顺县知县的吴鼎立在《自流井风物名实说》中谓：“自流井在新桥下，下桥上，名为火井沱。河岸有井，自流盐水，故曰自流。或曰有不见功之井，倏然涌出，非关人力，以是得名。”